V knize sledujeme spletitý životní osud Prána Nata, který se narodí do urozené indické rodiny, ale po krátkém období bezstarostného dětství je vržen do víru života a na každém kroku musí bojovat o přežití.

V románu, který je vtipnou variací na pikareskní román, nás autor provede nejrůznějšími sférami koloniální společnosti a na pozadí velkých dějinných událostí, jako je indický boj za nezávislost nebo první světová válka, vykreslí postavu, která vlastně žádnou postavou není – Prán Nat musí o přežití bojovat neustálým vymýšlením nových identit a román tyto proměny sleduje. Jeho četné identity zavedou hrdinu do celého světa – z posvátného indického města Ágra s ním cestujeme do Amritsaru a do životem kypící Bombaje, odtud do Londýna a britských internátních škol a přes krátkou návštěvu Paříže, která právě začíná žít jazzem, se dostaneme do západní Afriky, kde v jistém smyslu jedna protagonistova cesta končí a zcela jiná začíná.