Budoucnost Alžběty Staffordové, dvorní dámy královny Kateřiny a zároveň dcery vévody z Buckhinghamu, se zdá zcela jasná. Když však její otec slíbí, že ji dá za manželku Thomasovi Howardovi, třetímu vévodovi z Norfolku, bystrá a kurážná dívka je nucena obětovat všechny své sny a konat povinnost. Kupodivu zjišťuje, že ke svému mocnému manželovi cítí nebývalou vášeň. A když si její muž najde milenku, je odhodlaná bojovat za svou lásku i čest… Naivní a přístupnou Bess Hollandovou dokáže vévoda z Norfolku snadno okouzlit, její oddanost odměňuje dary a obdivem. Bess a Alžběta celá léta soupeří o jeho city. Obě však mohou jen přihlížet vášni, jíž se nemůže postavit žádná jiná: Norfolkově posedlosti dostat jméno Howardů do královského rodokmenu. V době, kdy vycházejí najevo jeho intriky – vedoucí mimo jiné i k spornému manželství jeho neteře Anny Boleynové s králem Jindřichem VIII., je oddanost obou žen podrobena zkoušce. V době nemilosrdných poprav nezůstane nepotrestána žádná prospěchářská snaha a Alžběta i Bess budou muset překonat snad ještě hrozivější sílu, než je popravčí sekera.