Thomas Jeffrey Hanks sa narodil v rodine južanského kuchára Amosa Mefforda Hanksa anglicko-walského pôvodu a angličanky Janet Merilyn Fragerovej, ktorá pracovala v nemocnici. Má troch súrodencov – sestru Sandru, bratov Lawrenca a Jimiho.
Keď mal 5 rokov, tak sa jeho rodičia rozviedli a on vyrastal spolu s otcom, ktorý pracoval ako kuchár, a s dvoma staršími súrodencami (bratom a sestrou). S matkou ostal len ich najmladší brat. S rodinou sa veľa sťahovali, až sa nakoniec usadili v kalifornskom Oaklande, kde Tom začal navštevovať strednú školu. Tu ho prvýkrát zlákalo herectvo a pôsobil tu ako herec v školskej produkcii.
Po absolvovaní strednej školy začal štúdium na California State University v Sacramente, kde pokračoval v amatérskej hereckej činnosti. Ako herec sa v roku 1977 zúčastnil letnej sezóny festivalu Shakespearových hier v Lakewoode a nasledujúce tri roky trávil letné obdobie hraním Shakespearových hier a cez zimu pracoval pre divadelnú spoločnosť v Sacramente.
V roku 1978 sa oženil s herečkou a producentkou Samanthou Lewe. Z manželstva, ktoré sa skončilo 19. marca 1987 rozvodom, má syna Colina a dcéru Elizabeth. Ich matka 23. marca 2002 podľahla rakovine. V roku 1988 sa oženil a herečkou Ritou Wilsonovou, ktorú stretol počas nakrúcania filmu Voluneers. Rita a Tom majú spolu dvoch synov – Chestera Marlona a Trumama Theodora.
Je prívržencom Demokratickej strany a v kampani podporoval viacerých politikov, napríklad Hillary Clintonovú, Dianne Feinsteinovú, Alla Gora alebo Johna Kerryho. Je členom Nature Conservancy a environmentálnym aktivistom. Tento svoj postoj potvrdzuje tým, že jazdí na aute na hybridný pohon. Svoj záujem o vesmír prezentuje členstvom v National Space Society. Hanksov hlas môžu počuť aj návštevníci Haysenovho planetária v newyorskom American Museum of Natural History.
Počas svojho pobytu v New Yorku získal prvú malú úlohu vo filme Vie, že si sama. Neskôr sa presunul do Los Angeles, kde dostal úlohu v seriáli spoločnosti ABC, Bosom Buddies. Po prvýkrát na seba upozornil úspešnou komédiou Žblnk. O štyri roky neskôr prišiel jeho ďalší úspešný film Veľký. Za tento film získal Zlatý glóbus a po prvýkrát bol nominovaný aj na Oscara za najlepší mužský herecký výkon. Napriek tomuto úspechu sa ale Tom Hanks dostal do problémov – sám si totiž vybral neúspešné filmy. Najprv to boli Ľudia z predmestia, potom Joe verzus sopka a napokon Ohňostroj márnosti.
Naspäť do popredia sa dostal vďaka stvárneniu neúspešného bejzbalistu a trénera ženského bejzbalového tímu v snímke Veľké viťazstvo. Po úspešnej romantickej komédii s Meg Ryan Bezsenné noci v Seatli prišla dráma Philadelphia, kde si zahral po boku Denzela Washingtona. Za výkon umierajúceho homosexuála získal svojho prvého Oscara za najlepší mužský herecký výkon v hlavnej úlohe. Najväčší film Toma Hanksa, či režiséra Roberta Zemeckisa, je film Forrest Gump. Tom si na udeľovanie Oscarov v roku 1995 prišiel po svojho druhého Oscara za najlepší mužský herecký výkon. Film získal spolu 6 Oscarov.
Tom sa po rokoch 1993 – 1994 definitívne a navždy zapísal do prvej hereckej ligy. Stal sa najvyhľadávanejším hercom a prvým, ktorý ho po tomto úspechu dokázal získať bol Ron Howard, keď spolu nakrútili úspešný dvojoscarový film podľa skutočnej udalosti Apollo 13. V roku 1996 si vyskúšal aj úlohu debutujúceho režiséra a scenáristu, keď pracoval na filme To je náš hit!. V roku 1998 sa spojil s režisérom Stevenom Spielbergom a nakrútil päťoscarovú vojnovú drámu Zachráňte vojaka Ryana, ktorá vyniesla Hanksovi nomináciu na Oscara za najlepší mužský herecký výkon. Na konci tohto roka si ešte zahral znovu po boku Meg Ryan v romantickej komédii Láska cez internet. Rok na to sa objavil opäť vo veľmi úspešnej dráme Zelená míľa.
V roku 2000 sa opäť spojil s režisérom Robertom Zemeckisom, aby nakrútili novodobého Stroskotanca. Za tento film bol opäť nominovaný na Oscara, no vtedy ocenenie získal film Gladiátor s Russelom Crowom v hlavnej úlohe. V roku 2001 natočil vojnový miniseriál HBO, Bratstvo neohrozených, na ktorom spolupracoval opäť s režisérom Stevenom Spielbergom, ale tentoraz obidvaja ako tvorcovia. Spielberg a Hanks vytvorili osvedčenú dvojku a vojnový žáner neskôr vystriedali rafinovanou komédiou Chyť ma, ak to dokážeš. V posledných rokoch si zahral v gangsterskom filme Cesta do pekiel.
Následne si dal od filmovania pauzu, a to až do roku 2004, keď sa objavil súčasne v troch snímkach: Päť lupičov a stará dáma, Terminál a Polárny expres. Naposledy si zahral vo filmovej adaptácii kritizovaného bestselleru Dana Browna Da Vinciho kód. (wikipedia)
